Το Γήπεδο

Ένα γήπεδο τένις έχει μήκος 23,77 μ. (78 πόδια) — και αυτό το μήκος δεν αλλάζει ποτέ, ούτε στο μονό ούτε στο διπλό. Αυτό που αλλάζει είναι το πλάτος.

Τα γήπεδα μονού έχουν πλάτος 8,23 μ. (27 πόδια)· στο διπλό ανοίγουν στα 10,97 μ. (36 πόδια). Το φιλέ κόβει το ορθογώνιο ακριβώς στη μέση: 11,89 μ. (39 πόδια) από το φιλέ ως κάθε γραμμή βάσης.

Όλες οι γραμμές ανήκουν στο γήπεδο. Μια μπάλα που ακουμπά οποιοδήποτε σημείο μιας γραμμής είναι μέσα — οι γραμμές μετριούνται ως την εξωτερική τους ακμή.

Κάθε άσπρη γραμμή έχει όνομα και δουλειά. Οι γραμμές βάσης τρέχουν στο πίσω μέρος· οι πλάγιες γραμμές τρέχουν κατά μήκος, σε δύο ζεύγη — του μονού (εσωτερικές) και του διπλού (εξωτερικές). Η λωρίδα ανάμεσά τους είναι ο διάδρομος, πλάτους 1,37 μ. (4,5 πόδια), ζωντανός μόνο στο διπλό.

Παράλληλα στο φιλέ, 6,40 μ. (21 πόδια) από αυτό σε κάθε πλευρά, τρέχει η γραμμή σερβίς. Στη μέση, ανάμεσα στις δύο γραμμές σερβίς, τρέχει η κεντρική γραμμή σερβίς, που χωρίζει το μπροστινό γήπεδο σε δύο τετράγωνα σερβίς. Ένα μικρό κεντρικό σημάδι, μήκους 10 εκ. (4 ίντσες), βρίσκεται στο μέσο κάθε γραμμής βάσης — το σημείο αναφοράς σου για το σερβίς.

Το φιλέ στέκεται 0,914 μ. (3 πόδια) ψηλά στο κέντρο, κρατημένο εκεί κάτω από έναν λευκό κεντρικό ιμάντα — όχι πλατύτερο από 5 εκ. — και ανεβαίνει στα 1,07 μ. (3 πόδια και 6 ίντσες) στους ορθοστάτες. Οι ορθοστάτες στέκονται 0,914 μ. έξω από την πλάγια γραμμή του διπλού, σε κάθε πλευρά.

Όταν παίζεται μονό σε γήπεδο διπλού, οι στύλοι μονού (singles sticks) σηκώνουν το φιλέ 0,914 μ. έξω από κάθε πλάγια γραμμή μονού — γι' αυτό το φιλέ δείχνει λιγότερο πεσμένο σε έναν κανονικό αγώνα μονού. Στην πάνω άκρη του φιλέ τρέχει μια καθαρή λευκή ταινία.

Κάθε πλευρά του φιλέ έχει δύο τετράγωνα σερβίς, που ορίζονται από το φιλέ, τη γραμμή σερβίς και την κεντρική γραμμή σερβίς. Κάθε τετράγωνο έχει βάθος 6,40 μ. (21 πόδια) και πλάτος 4,11 μ. (13,5 πόδια) — το μισό του πλάτους μονού των 8,23 μ. Οι διάδρομοι δεν αποτελούν ποτέ μέρος του τετραγώνου σερβίς· ακόμη και στο διπλό, σερβίρεις μέσα στο τετράγωνο που έχει πλάτος μονού.

Το δεξί τετράγωνο, από τη μεριά του σερβίροντα, είναι το τετράγωνο deuce· το αριστερό είναι το τετράγωνο advantage. Το σερβίς χτυπιέται διαγώνια, στο απέναντι τετράγωνο. Εκεί που η κεντρική γραμμή σερβίς συναντά τη γραμμή σερβίς βρίσκεται το «Ταυ» — κορυφαίος στόχος για το σερβίς και βασικό σημείο επαναφοράς για τον σερβίροντα αμέσως μετά το χτύπημα.

Οι παίκτες χωρίζουν το γήπεδο σε λίγες γνώριμες ζώνες. Δεν είναι σχεδιασμένες πάνω στην επιφάνεια, αλλά κάθε προπονητής και κάθε σχολιαστής τις ονομάζει διαρκώς.

Ίδιο μήκος, διαφορετικό πλάτος. Το μονό χρησιμοποιεί μόνο το εσωτερικό γήπεδο· το διπλό «ανάβει» τους δύο διαδρόμους. Ο στόχος του σερβίς είναι πανομοιότυπος και στα δύο — πάντα το τετράγωνο με πλάτος μονού.

Ένα γήπεδο δεν τελειώνει στη γραμμή βάσης. Πίσω από κάθε γραμμή βάσης χρειάζονται τουλάχιστον 6,40 μ. (21 πόδια) ελεύθερου χώρου, ώστε οι παίκτες να κυνηγούν τις βαθιές μπάλες· πέρα από κάθε πλάγια γραμμή, τουλάχιστον 3,66 μ. (12 πόδια).

Ένα άνετο γήπεδο χρειάζεται επομένως συνολικά περίπου 36,6 μ. × 18,3 μ. (120 × 60 πόδια). Με λιγότερο, το ορθογώνιο αρχίζει να μοιάζει μικρότερο απ' όσο υπόσχονται οι κανονισμοί.

Κράτα τους δίπλα στην τσάντα σου. Μετρικά και αγγλοσαξονικά, δίπλα δίπλα.

Ένα κανονικό γήπεδο είναι πολύς δρόμος για ένα επτάχρονο. Για το μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας του αθλήματος αυτή ήταν απλώς η συμφωνία — τα παιδιά έπαιζαν σε γήπεδα ενηλίκων, με μπάλες ενηλίκων, και περίμεναν το σώμα τους να προλάβει. Το σύγχρονο τένις δεν τους ζητά πια να περιμένουν. Στο πρόγραμμα Tennis 10 and Under της ITF — γνωστό ως Play and Stay — το ίδιο το γήπεδο μπαίνει στα μέτρα του παίκτη: μικραίνει στο μέγεθος ενός αρχάριου και ξαναμεγαλώνει ως το κανονικό, μέσα από τρία στάδια με χρωματική διαβάθμιση.

Το μικρότερο είναι το κόκκινο γήπεδο, η πραγματική αφετηρία και αυτό που οι προπονητές λένε απλώς «το γήπεδο των παιδιών». Έχει περίπου 11 μέτρα επί 5,5 μέτρα — δύο τέτοια χωρούν το ένα δίπλα στο άλλο μέσα σε ένα γήπεδο ενηλίκων. Το φιλέ είναι χαμηλότερο, κοντά στα 0,80 μ., και η μπάλα είναι μαλακή, αργή και κόκκινη, και αιωρείται αρκετά ώστε ένα παιδί να προλάβει και να χτυπήσει. Οι ρακέτες εδώ μένουν κάτω από 23 ίντσες. Είναι τένις σε ρυθμό βαδίσματος, και εκεί γνώρισε το άθλημα σχεδόν κάθε παίκτης που ζει σήμερα.

Ακολουθεί το πορτοκαλί γήπεδο, το ενδιάμεσο στάδιο. Απλώνεται σε περίπου 18 μέτρα επί 6,40 μέτρα, περίπου τα τρία τέταρτα του κανονικού, και το φιλέ ανεβαίνει στο τυπικό 0,914 μ. στο κέντρο. Η πορτοκαλί μπάλα ταξιδεύει πιο γρήγορα από την κόκκινη, αλλά ακόμη περίπου στη μισή ταχύτητα μιας κανονικής — αρκετά ώστε να ανταμείβει τα μεγαλύτερα ράλι και τις πληρέστερες κινήσεις που μπορεί πια να παράγει ένας λίγο μεγαλύτερος παίκτης.

Τελευταίο πριν από το κανονικό παιχνίδι έρχεται το πράσινο γήπεδο, που δεν είναι πια καθόλου μικρότερο. Χρησιμοποιεί ολόκληρο το γήπεδο ενηλίκων, το κανονικό φιλέ και ρακέτες κανονικού μήκους· μόνο η μπάλα κρατιέται πίσω — μια μπάλα με πράσινη κουκκίδα, περίπου ένα τέταρτο πιο αργή από την κίτρινη — για να μαλακώσει το άλμα στην ταχύτητα. Μόλις το περάσει, ο παίκτης πατά στο ίδιο γήπεδο των 23,77 μέτρων που περιγράψαμε στην αρχή αυτού του κεφαλαίου, με κίτρινη μπάλα, χωρίς τίποτα πια ανάμεσα σε αυτόν και ολόκληρο το άθλημα.